León hembra corriendo en el Serengeti. Por Schuyler Shepherd.

Los animales utilizan diferentes estrategias de caza dependiendo de su diseño corporal y su capacidad de movimiento. Un depredador, con un sistema de locomoción tal que le permita moverse relativamente rápido en un lapso de tiempo corto, requiere  imprimir una aceleración mayor a la de su presa para atraparla, sin importar que su velocidad máxima llegue a ser menor. Un león logra una aceleración de 9.5 m/s², mientras persigue a una gacela de Thomson, la cual huye a 4.5 m/s². El león la atrapa a pesar de que su velocidad máxima llegue a ser tan sólo la mitad de la velocidad de escape de la gacela.

Pero un depredador no emprende una persecución al azar sino de manera selectiva, ya que de lo contrario derrocharía energía innecesariamente en aquellos intentos infructuosos. De acuerdo con el principio de “Handycap”, ciertos individuos de un grupo de presas mandan un mensaje de “advertencia” a su depredador, desplegando una conducta retadora, indicándole que ha sido visto y que serían capaces de superarlo si se llevase a cabo una persecución. Este mensaje, que puede ser o no cierto, le permite al depredador inclinar su decisión para emprender la caza de aquellos individuos menos “ostentosos”. Este caso puede verse como una extensión del principio de mínimo costo, sólo que ambos, presa y depredador, se ven beneficiados en términos energéticos al mantener este sistema de comunicación en pie. Hay que notar un desequilibrio en este sistema: si el depredador falla sólo pierde la cena, pero si la presa lo hace pierde la vida. El beneficio “extra”, que pone en “balance” este sistema, es que aquellos individuos machos que “retan” a su depredador aumentan sus posibilidades de reproducción, con relación a los que no lo hacen,  pues “impresionan” a las hembras con tal despliegue de valentía.

Los animales con una capacidad limitada de movimiento hacen uso del “factor sorpresa”, aunado a estructuras especializadas para cazar. Las arañas de la familia Araneidae se distinguen por tejer redes de seda aéreas para atrapar a sus presas. Un caso sorprendente que sobre sale de ese grupo es el de las hembras del género Mastophora. Estas arañas utilizan una bola pegajosa atada a un hilo de seda que lanzan para atrapar a mariposas nocturnas en vuelo (ver el siguente video).

Armas

Otra estrategia de caza es por medio de “armas” diseñadas  evolutivamente (o no) para tal propósito. El lanzamiento de un objeto o fluido para aturdir, hacer caer o matar a una presa es una estrategia común en varios grupos de animales. Los peces arqueros (Toxotidae) lanzan un chorro de agua a una altura de hasta dos metros para derribar insectos que miden apenas unos cuantos milímetros (ver el siguente video). Los insectos alcanzados por el disparo caen al agua y son devorados por estos peces.

El camarón “pistolero” (Alpheus heterochaelis) tiene una pinza gigante, comparada con su tamaño, que al ser cerrada rápidamente produce un sonido fuerte, como el de un disparo. El sonido es producto del colapso de una burbuja de vapor de agua que se forma por el movimiento súbito al cerrar la pinza, de acuerdo con el principio de Bernoulli –el cual indica que la presión interna en fluido diminuye a medida que su velocidad aumenta-. El sonido es emitido en forma de una onda de choque, la cual es fatal para sus presas (ver el siguente video).

Grupos
Formar grupos entre congéneres puede llevar a una caza exitosa. Aves, mamíferos, peces, insectos y arañas forman grupos para cazar. El aguililla de Harris (Parabuteo unicinctus) forma grupos de hasta seis individuos para aumentar su éxito de captura, el promedio de energía disponible para cada ave y darse el lujo de capturar presas más grandes que ellas.

A manera de final…

La guerra de armamento, entre depredador y su presa, su coevolución, tiene dos caras. El éxito de captura de un depredador depende en gran medida de su capacidad para superar las adaptaciones que presentan a su vez sus presas. Algunas de estas adaptaciones son igualmente sorprendentes y merecen una revisión aparte.

VMO

Para saber más

Alexander, M. R. 2003. Principles of Animal Locomotion. Princeton University Press, Princeton, N.J.

Schuster, S., Wöhl, S., Griebsch, M., and I. Klostermeier 2006. Animal Cognition:How Archer Fish Learn to Down Rapidly Moving Targets. Current Biology 16: 378-383.

Bednardz,  J. C. 1988. Cooperative hunting in Harris’ hawks (Parabuteo unicinctus). Science 239:1525-1527.

Yeargan K. V. 1994. Biology of Bolas Spiders. Annual Review of Entomology 39: 81-99.

Versluis M, Schmitz B, von der Heydt A. and D. Lohse 2000. How snapping shrimp snap: Through cavitating bubbles. Science 289: 2114-2117.