Imagínese tres piedras en la orilla del mar, una pequeña, una mediana y otra grande. La más pequeña será volteada continuamente por las olas, la mediana será volteada con las olas grandes de las tormentas y la piedra grande es tan grande que ni siquiera las olas producidas por huracanes son capaces de moverla. Ahora piense en los organismos que se pegan a las rocas que hay en la orilla del mar, ¿en qué piedra habrá más tipos de organismos diferentes, mayor diversidad? Seguramente, muchos de vosotros habréis pensado que en la grande, pues es más estable, sin embargo no es así. Resulta que este experimento (1) se realizó hace unos años y resultó que la roca con mayor diversidad era la mediana, ¿por qué?

Claramente, la pequeña está volteándose tan habitualmente que cada organismo que se adhiere a ella termina muriendo, por lo que muy pocas especies pueden soportar tanta perturbación o disturbio. La grande, por otra parte, permite que la especie que mejor se adapte a ella se haga dominante en la roca y desplace a las demás, por lo que finalmente también va a haber muy pocas especies en esa roca, las denominadas especies dominantes. Sin embargo, en la mediana, estas especies dominantes nunca dominan lo suficiente como para desplazar a las demás ya que su presencia disminuye al ser perturbada por las olas, pero esta perturbación no es tan frecuente como para estar matando constantemente a los organismos que se adhieren, es por eso que será en esta piedra donde más especies encontraremos. Es lo que los ecólogos denominamos hipótesis del disturbio intermedio.
Este disturbio puede imaginarse de otras formas, no sólo disturbios físicos, sino también biológicos (2). Tal vez podamos hacer un experimento. Imaginemos tres depas de estudiantes. Uno de ellos los estudiantes son unos guarros y no limpian nunca, otro donde los estudiantes son unos histéricos de la limpieza y utilizan lejía todos los días y un tercero que es como el mío, limpiamos de vez en cuando pero realmente nunca queda totalmente limpio. Apuesto a cualquier microbiólogo a que mi depa tiene mayor diversidad de microbios que el de los otros, ¿alguien se anima a hacer el experimento?

La imagen es un accidental experimento microbiológico en mi cocina. En el vaso, debajo de esa sospechosa espuma, había una patata.

Referencias:

Sousa, W. 1979. Disturbance in Marine Intertidal Boulder Fields: The Nonequilibrium Maintenance of Species Diversity. Ecology, Vol. 60, No. 6 pp. 1225-1239

Lubchenco, J. 1978. Plant Species Diversity in a Marine Intertidal Community: Importance of Herbivore Food Preference and Algal Competitive Abilities. Am Nat. Vol. 112, pp. 23